Quatre-vingt-dix minutes séparent l’Irak de sa deuxième participation mondiale

Malgré les défis majeurs auxquels il a été confronté en raison de la guerre enflammée au Moyen-Orient, l'équipe nationale d'Irak s'accroche à l'espoir de réaliser un exploit historique en atteignant la phase finale de la Coupe du Monde 2026, lorsqu'elle affrontera l'équipe de Bolivie dans la nuit de mardi à mercredi (six heures, heure de Bagdad), au Mexique, dans le cadre du barrage mondial qualificatif pour le Mondial.

Les " Lions de Mésopotamie " aspirent à écrire une nouvelle page de l'histoire du football irakien en se qualifiant pour la fête mondiale pour la deuxième fois après leur unique participation en 1986.

Pour sa part, l'équipe de Bolivie aborde le match avec une grande ambition de revenir en phase finale de la Coupe du Monde après une absence de plus de trois décennies, cherchant à inscrire sa quatrième participation dans l'histoire, ce qui rend la rencontre décisive pour les deux équipes en quête d'une nouvelle opportunité de se produire sur la plus grande scène footballistique mondiale.

L'équipe irakienne a récemment souffert de circonstances exceptionnelles qui ont directement affecté sa préparation pour le match décisif, la guerre ayant entraîné l'annulation du camp d'entraînement prévu à Houston aux États-Unis. La délégation a également rencontré de grandes difficultés pour compléter les démarches de visa, ce qui a empêché plusieurs membres de la mission de voyager à la date prévue. Ce match constitue la vingt et unième étape de l'Irak dans son long parcours des qualifications actuelles, marqué par de nombreux rebondissements et difficultés.

L'équipe irakienne a dû entreprendre un long voyage par voie terrestre vers la Jordanie avant de pouvoir se rendre à Monterrey au Mexique la semaine dernière, après que la Fédération Internationale de Football Association a réussi à assurer un avion spécial pour transporter la délégation, en raison de la fermeture de l'espace aérien dans la plupart des pays de la région à cause de l'escalade militaire depuis fin février dernier. 

Cette intervention a représenté une étape importante pour garantir l'arrivée de l'équipe sur le lieu du match à temps et poursuivre ses préparatifs malgré les circonstances complexes.

Le match revêt une grande importance, car le vainqueur se verra attribuer le billet pour la phase finale de la Coupe du Monde qui débutera le 11 juin prochain, rejoignant ainsi le groupe neuf, où se trouvent des équipes puissantes telles que France, Sénégal et Norvège.

Historiquement, les deux équipes ne se sont affrontées qu'une seule fois lors d'un match amical organisé à Dubai en 2018, qui s'était terminé sur un score nul et vierge. Cependant, l'Irak n'a jamais remporté de victoire contre des équipes sud-américaines lors de ses huit confrontations précédentes, se contentant de deux matchs nuls et six défaites. La seule rencontre compétitive de l'Irak contre une équipe de ce continent remonte à la Coupe du Monde 1986, lorsqu'il avait perdu contre le Paraguay 1-0 lors de la phase de groupes.

L'Irak avait atteint ce tour après avoir éliminé les Émirats Arabes Unis lors du barrage asiatique, après un match aller nul 1-1, avant que les Irakiens ne remportent le match retour 2-1 après prolongation à Basrah, tandis que la Bolivie avait atteint ce barrage après sa victoire 2-1 sur le Suriname, ayant renversé le score lors de la rencontre également disputée à Monterrey.

En cas de succès des Irakiens pour se qualifier, le nombre d'équipes arabes participant à la phase finale atteindra huit, aux côtés de Qatar, Maroc, Tunisie, Égypte, Arabie Saoudite, Algérie et Jordanie, reflétant ainsi la forte présence arabe dans cette édition élargie du tournoi, qui verra pour la première fois dans l'histoire la participation de quarante-huit équipes.