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Oklahoma City Thunder en finale de la NBA

Oklahoma City Thunder s’est qualifié pour la finale de la NBA pour la première fois depuis 2012, après avoir remporté la finale de la Conférence Ouest face aux Minnesota Timberwolves sur le score de 4-1, s’imposant 124-94 lors du cinquième match.

Une fois de plus, la star canadienne Shai Gilgeous-Alexander a porté son équipe sur ses épaules en inscrivant 32 points, accompagnés de 7 rebonds et 8 passes décisives. Il confirme ainsi sa saison exceptionnelle et mérite amplement le titre de MVP. Sa performance a été déterminante dans la qualification d’Oklahoma, absente de la finale depuis treize ans, date de sa défaite face au Miami Heat.

Gilgeous-Alexander a marqué 12 points dès le premier quart-temps, durant lequel Minnesota a signé sa plus faible performance offensive de la saison (9 points), n’en réussissant que 3 sur 20 tentatives, dont 1 sur 9 à trois points. L’écart entre les deux équipes a ensuite grimpé à 39 points avant de se stabiliser à 30 points en fin de match.

Le Canadien pourrait devenir le premier joueur depuis Shaquille O’Neal en 2000 à finir meilleur scoreur de la saison tout en remportant le titre. Il a déclaré : « C’est une étape positive, mais nous avons encore beaucoup de travail. Ce n’est pas notre objectif final. Nous devons rester concentrés et bien nous préparer pour ce qui nous attend. »

Chet Holmgren s’est également illustré avec 22 points, tandis que Jalen Williams en a ajouté 19, offrant encore une fois un soutien offensif précieux à cette équipe soudée et talentueuse.

« Nous sommes 17 joueurs dans cette équipe et chacun est prêt à donner son maximum, peu importe le scénario du match », a souligné Holmgren. « Se qualifier en finale est une étape, mais ce n’est pas la fin. »

De son côté, Williams a déclaré : « On a connu des hauts et des bas cette saison, ce qui nous a rendus plus proches. Nous avons grandi ensemble, et c’est pourquoi nous sommes là aujourd’hui. » Il a ajouté : « Il nous reste encore une mission à accomplir, et elle est très excitante. »

Oklahoma City Thunder devient ainsi l’équipe la plus jeune (âge moyen de 25,6 ans) à atteindre la finale depuis Portland en 1977. Ce succès met fin aux espoirs de Minnesota d’accéder pour la première fois à la grande finale, échouant pour la deuxième fois en trois ans en finale de l’Ouest, et la troisième de son histoire (après 2004 face aux Lakers et 2024 face aux Mavericks).

Le Thunder a confirmé sa saison régulière impressionnante (68 victoires pour 14 défaites), finissant en tête des deux conférences, et s’impose désormais comme le favori pour le titre, peu importe l’adversaire issu de la finale Est.

L’entraîneur Mark Daigneault a salué ses joueurs : « Ce groupe est exceptionnel. Ils donnent toujours le meilleur d’eux-mêmes. Ils sont professionnels, dotés d’une forte personnalité, compétitifs et mettent toujours l’équipe en priorité. »

Après un match maîtrisé de bout en bout — terminé avec une avance de 26-9 au premier quart-temps et 65-32 à la mi-temps — il a conclu : « Nous avons gardé le pied sur l’accélérateur pendant 48 minutes. Le rythme imposé dès le début a été excellent. »

Mike Conley, joueur de Minnesota, a confié sa frustration : « C’est dur à encaisser. Pour moi, il faudra du temps pour comprendre ce qui nous a manqué. »

Oklahoma affrontera en finale le vainqueur de la Conférence Est entre les Indiana Pacers et les New York Knicks, les Pacers menant actuellement la série 3-1.

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