Oklahoma prend l’avantage lors de l’ouverture de la finale de la Conférence Ouest

Le Thunder d’Oklahoma City a entamé la finale de la Conférence Ouest de la NBA avec une victoire convaincante face aux Timberwolves du Minnesota, 114-88.

Les deux équipes ont montré des visages très différents durant la rencontre : le Minnesota a dominé la première moitié du match, menant la plupart du temps face au favori de la conférence.

À la pause, les Timberwolves étaient devant 48-44, portés par Julius Randle auteur de 20 points, face à un Thunder en panne d’efficacité offensive.

Mais Oklahoma a renversé la tendance dans le troisième quart-temps, remporté 32-18, pour prendre une avance confortable de 76-66 avant la dernière période.

Le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, discret en première mi-temps avec seulement 11 points (2 sur 13 aux tirs), a mené la révolte, inscrivant 12 points dans le troisième quart.

Jalen Williams a ajouté 9 points pendant que la défense s’améliorait nettement, limitant l’impact de Randle et neutralisant Anthony Edwards, resté muet dans le dernier quart !

Gilgeous-Alexander a terminé la rencontre avec 31 points, Williams en a inscrit 19, tandis que Chet Holmgren en a ajouté 15, et l’Allemand-Américain Isaiah Hartenstein 12.

Chez les perdants, Randle a été le meilleur marqueur avec 28 points, tandis qu’Edwards en a totalisé 18, malgré une entorse à la cheville durant le match.

L’entraîneur d’Oklahoma, Mark Daigneault, s’est réjoui d’être revenu aux vestiaires avec seulement quatre points de retard, malgré un début difficile :

« Être menés de quatre points à la mi-temps avec un rendement aussi faible, c’est déjà une victoire en soi », a-t-il déclaré. « Notre défense a tout changé ».

Daigneault s’attend à un autre visage du Minnesota lors du prochain match :

« Leur style est très particulier. Il nous a fallu du temps pour nous adapter, mais notre défense nous a permis de trouver notre rythme. »

De son côté, Gilgeous-Alexander a reconnu une baisse d’intensité en début de match :

« Honnêtement, on a été un peu relâchés en première mi-temps, ce qui ne doit pas arriver. On a manqué beaucoup de tirs faciles et de lancers francs. Il fallait simplement continuer à jouer dur et à croire en notre jeu. »

Malgré ce large succès, le Canadien a rappelé que rien n’était encore joué :

« Le premier match sert souvent à se jauger. Au deuxième, ils vont s’ajuster, et nous aussi. C’est une série en sept matchs, pas une question de qui gagne le premier. C’est un bon départ, mais il reste encore beaucoup à faire. »

Il a aussi précisé que l’équipe s’était concentrée défensivement sur Randle en seconde période, après ses 20 points en première mi-temps :

« On a essayé d’être plus agressifs avec lui, de le bousculer. C’est ce qu’il faut faire avec les grands joueurs, et ça a marché. »

Et de conclure : « Mais si on veut vraiment être une grande équipe, il faut le faire pendant 48 minutes. En attendant, on prend cette victoire avec plaisir. »

Enfin, Chris Finch, coach des Timberwolves, a admis les lacunes de son équipe :

« On a manqué de patience après la pause, et notre attaque a souffert, ce qui a impacté notre défense. Quand on a eu de bonnes opportunités, on n’a pas su les concrétiser. »

Il a conclu : « On a raté nos chances au moment où le match basculait contre nous. »

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